Tjerk Meijs in Williamsburg, Kentucky: Ik leef  ‘The American Dream’

Tjerk Meijs (21) voetbalt al vanaf zijn vierde jaar. Op elfjarige leeftijd werd hij gescout door Roda JC en speelde daarna bij VVV-Venlo. Om zijn vervolgopleiding te kunnen combineren met sport op hoog niveau koos hij drie jaar geleden voor de University of the Cumberlands in Amerika. Tjerk: “Ik heb lang grote twijfels gehad of ik wilde gaan. Het was toch een grote stap voor mij. Ik heb er lang over nagedacht want je verlaat je vrienden en je familie. In het begin had ik het er moeilijk mee.” Inmiddels heeft Tjerk zijn draai gevonden in de USA, al heeft hij wel geleerd dat over politiek niet veel te praten valt.

Vrienden voor het leven

Tjerk komt net terug van zijn werk als ‘campus ambassador’ voor de University of the Cumberlands. “Ik geef tours op de campus voor ‘freshmen’ (nieuwkomers) of ‘transfers’ (overstappers) die onze school willen bezichtigen. Ik laat ze dan de volledige campus zien, geef hierbij de nodige informatie en vertel wat ze kunnen verwachten als ze naar onze school gaan”, vertelt Tjerk enthousiast. “Ik ben hier nu drie jaar en woon in de dorm; dat is een schoolgebouw waar je met twee personen op een kamer ligt. Je deelt je kamer dus met je kamergenoot. Ik heb de kamer altijd met Pablo gedeeld. Hij komt uit Spanje en zat ook bij mij in het team”. Naast het slapen in de dorm op de campus zou je ook kunnen kiezen om bij een gastgezin te verblijven. “Ik heb veel verschillende verhalen gehoord over gastgezinnen. Niet allemaal even positief. Ik raad aan om op de campus te gaan wonen”, zegt Tjerk vastberaden. “Als je aankomt heb je direct een kamergenoot en ben je toch niet helemaal alleen. Het went ook snel omdat je veel tijd met elkaar doorbrengt. Ik heb hier vrienden voor het leven gemaakt!”

Via deze link maak je een ‘Tour University of the Cumberlands’

Indrukwekkende velden

Tjerk woont de eerste paar jaar van zijn leven op Boshoven. Het gezin verhuist naar Kelpen-Oler en zo kwam het dat Tjerk als vierjarige ging voetballen bij KOC (Kelpen-Oler Combinatie) dat nu DFO (Door Fusie Ontstaan) heet. Als hij elf jaar is, wordt hij gescout door Roda JC en voetbalt hij vervolgens vier jaar bij de club in Kerkrade. Hij doet de Havo op de Philips van Horne maar na het vierde leerjaar besluit hij om verder te gaan met een Mbo-opleiding Maatschappelijke Zorg in Venlo. Dit omdat hij inmiddels ook voetbalde bij VVV, Voetbal Vereniging Venlo en zo school en sport kon combineren. Tjerk over zijn tijd in Venlo: “Ik heb hier veel mooie jaren gehad met leuke klasgenoten. Ik had altijd geluk dat ik niet veel lessen hoefde te volgen door het voetbal. Ik kreeg veel vrijstellingen. Dit was wel een drukke periode voor mij; voetbal, school, werk en daarnaast ook nog een stage”. In die tijd werkt Tjerk onder andere bij restaurant de Umbelder, Jumbo Moesel en Jan Linders Molenakker. In Weert heeft hij nooit gevoetbald omdat hij dus al op jonge leeftijd bij Roda JC en VVV speelde. “Ik heb hele mooie ervaringen op mogen doen. Ik heb veel gereisd en heb op prachtige velden mogen spelen zoals De Toekomst (Ajax), de Herdgang (PSV), Stadion van Cambuur, Stadion van FC Den Bosch en zo kan ik er nog wel een paar opnoemen”.

Voor de sport naar de USA

Na het MBO wil Tjerk een vervolgopleiding gaan doen. Bij VVV is dat lastig te combineren en hij komt in contact met Kingstalent. Dit is in Nederland het grootste bureau dat bemiddelt tussen atleten/sporters en scholen in Amerika. Als je je als atleet verbindt aan een school kan je een beurs verdienen en betaalt de school jouw collegegeld. Een schooljaar in de USA kan tussen de 30.000 en 50.000 euro kosten. Tjerk kiest voor de University of the Cumberlands in Williamsburg in de staat Kentucky. Op deze school kan hij zijn studie en voetballen combineren. Het betekent wel dat hij zijn vrienden en familie, bestaande uit moeder Miranda, stiefvader Ferry, zus Femke en broertje Jari achter moet laten. Tjerk: “Mijn ouders vonden het een fantastische uitdaging voor mij en ze hebben me dan ook zeker geholpen in het hele traject. Mijn moeder vond het wel spannend; ik ging per slot van rekening naar de andere kant van de wereld! Ze hebben me altijd gesteund en hebben de keuze aan mij overgelaten. Ze gaven wel duidelijk aan dat ik deze kans moest pakken!”

Soccer is booming!

Als je googelt op ‘Meest populaire sporten in Amerika’ dan zie je vervolgens verschijnen (ook in deze volgorde) op 1. Baseball (honkbal), op 2. Basketball, op 3. Football (lijkt op rugby), op 4. IJshockey en op 5. Tennis.  Voetbal oftewel ‘soccer’ zoals ze het noemen in Amerika, komt in dit rijtje (nog) niet voor. De VS is het enige ontwikkelde land waar de voetbalsport niet het populairst is. Amerika kent dan ook geen lange voetbalgeschiedenis. Pas sinds de start van de MLS (Major League Soccer) in 1994 wordt er in een georganiseerde bond gevoetbald. Met de komst van Beckham (2007) en later Pirlo, Kaka en Gerard gaan steeds meer Amerikanen het voetbal ontdekken. Tjerk bevestigt dat ook: “Voetbal is bij ons in Nederland een populaire sport maar in Amerika nog echt opkomend. Soccer is booming!” Wellicht ook veroorzaakt door de afname van belangstelling voor de traditionele Amerikaanse sporten. Ouders kiezen minder snel voor American Football omdat ze zich zorgen maken over de impact van zware klappen op het hoofd van de spelers. Klappen die leiden tot hersenbeschadigingen. Voetbal wordt gezien als een toegankelijke sport en wordt populairder dankzij de komst van veel Latijns-Amerikanen die de sportcultuur van het thuisland meenemen.

Love in the library

De University of Cumberlands ligt in het kleine plaatsje Williamsburg met nog geen zesduizend inwoners. Tjerk vertelt daarover: “Het is een klein dorp waarin een grote school ligt. Eerlijk gezegd is er weinig te doen. Dit komt omdat er, buiten de gigantische school, niet veel is. De omgeving daarentegen is prachtig, met veel bergen en watervallen. Grote steden vind je op zo’n dertig tot veertig minuten rijden. Je kan zo naar Knoxville, Lexington, Corbin of Nashville”.

Op schooldagen is er weinig vrije tijd. De dagen van Tjerk zijn goed gevuld. “Om acht uur staan we op en ontbijten we. Dan werk ik tot kwart voor elf als Campus Ambassador. De lessen beginnen om 11.05 en duren tot 13.30 uur. Dan ga ik trainen van twee tot vier uur. Vervolgens ga ik werken in een cafetaria tot een uur of acht. En dan sluit ik de dag af met een uurtje fitness in de sportschool”. In de bibliotheek van de school ontmoet Tjerk de Amerikaanse Emma Addison (20). “We zagen elkaar hier regelmatig en toen zijn we aan de praat geraakt. Hierna zijn we vaker in gesprek geraakt en zo zijn we verdergegaan”, lacht Tjerk als hij vertelt hoe hij zijn vriendin heeft ontmoet. “Ze komt uit Corbin en zit ook op de University of Cumberlands. Ze doet een opleiding tot verpleegkundige. Ze heeft drie jaar lang cheerleading gedaan maar is daar sinds vorig jaar mee gestopt.”

Gemis blijft

Tjerk vertelt wat hij het moeilijkste vindt van het wonen in Amerika: “Ook al heb ik hier veel vrienden en leer je die ook gemakkelijk kennen, het gemis van eigen familie en vrienden blijft. Ik denk er niet vaak bij na, maar er zijn momenten dat ik hen erg mis! De mensen hier zijn heel erg op zichzelf gefocust. Ze zijn allemaal je beste vriend, maar als je echt iets nodig hebt, dan kan het wel anders zijn. Daarnaast zijn ze vaak business-gericht en ze houden van statistieken. Alles draait om goede statistieken en resultaten en daar zijn ze dan ook druk mee. Het hele leven is hier anders dan bij ons. Het is bijna niet goed met woorden te omschrijven. Het is de American Dream zal ik maar zeggen, het is goed te vergelijken met de film High-School Musical.”

Politiek beter vermijden

Onlangs is Trump herkozen tot president van de USA. De staat Kentucky waar Tjerk zich bevindt kent veel Republikeinen. “Toen de verkiezingen nog bezig waren was er hier veel chaos. Ik woon zelf in een landelijk gebied met veel Trump-aanhangers. Ze hebben een vrij uitgesproken mening over politiek. In het begin heb ik zelf een aantal conflicten gehad nadat mensen om mijn mening vroegen. Ik heb ervan geleerd dat over politiek hier niet te praten valt!”, vertelt Tjerk lachend.

WK 2026 in Amerika

Na dit jaar blijft Tjerk nóg een schooljaar in Kentucky. “Dan studeer ik af met een dubbele major in ‘Business Administration en Sport’ en ‘Fitnessmanagement’. Daarna wil ik misschien nog een masters program doen en een stage in Amerika. Dus hoe lang ik nog hier blijf is nog even de vraag!”, zegt Tjerk enthousiast. In 2026 organiseren de Verenigde Staten het WK Voetbal, samen met Mexico en Canada. Door het WK hopen ze dat de vonk zal overslaan op de 326 miljoen inwoners en dat voetbal nóg groter wordt. Met Tjerk hebben ze in ieder geval een goede ambassadeur én een goede voetballer in huis gehaald!