Sem Meevis: ‘Samen met opa door China; een prachtige ervaring om nooit te vergeten’

Je bent 21 jaar en hebt net je HBO-diploma behaald. Je bent je nog aan het oriënteren welke vervolgopleiding je gaat doen. De hele wereld ligt aan je voeten, je hebt nog geen verplichtingen. Dat is het moment dat veel jongeren kiezen voor een ‘verre reis’. Zo ook Weertenaar Sem Meevis (21). Hij koos voor een trip door verschillende Aziatische landen, te beginnen met China. Niet samen met een vriendin of vriend; Sem ging op pad met opa Henk.

Voor feesten en partijen

Zijn havodiploma haalde hij in 2020 op de Philips van Horne en hij noemt het zelf gekscherend een ‘corona-diploma’. Zijn examenjaar bestond uit online-lessen, gesloten horeca, geen feestjes en veel verplicht thuisblijven. Ook zijn favoriete vrijetijdsbesteding als party-dj moest in die periode even ‘on-hold’ worden gezet. Op zijn veertiende begon Sem op een laptopje met het mixen van muziek. Inmiddels voorziet hij als DJ Sem Meevis wekelijks feesten en bruiloften van muziek met zijn eigen apparatuur. Zo stond hij al in het programma van de Nacht van de Swaen en verzorgt hij de perfecte muziek op de Foute Kerstparty van de Soos. Ook is hij een veelgevraagde DJ voor de carnavalsperiode. En dat is ook niet vreemd. De vastelaovundj is hem met de paplepel ingegoten door pap Paul en mam Vivian. Met als hoogtepunt de uitroeping tot jeugdprins van de Rogstaekers in 2015 als Prins Sem I. En wie verder denkt: waar ken ik Sem toch van? Tijdens zijn middelbareschooltijd heeft hij altijd gewerkt bij zijn vader in de dierenwinkel in de Beekstraat.

Buitenland lonkt

Tijdens zijn studie Bedrijfskunde aan de Fontys in Eindhoven ontstaat het idee om een gedeelte van de opleiding in het buitenland te doen. Sem vertelt daarover: “Als kind leek mij een reis naar de Verenigde Staten het allervetste om te doen. Toen mijn neef stage ging lopen in New York vond ik dat zo gaaf dat ik wist dat ik ook ooit voor langere tijd naar het buitenland wilde. Tijdens mijn opleiding heb ik eerst geprobeerd om in de USA terecht te kunnen voor mijn minor. Hiervoor waren echter maar een beperkt aantal plaatsen beschikbar en de kosten om daar een half jaar te studeren zijn aanmerkelijk hoger. En dat woog in mijn ogen niet op tegen dat wat je ervoor terugkreeg”. Er ging een streep door het plan Amerika. Maar er diende zich een andere mogelijkheid aan. Sem: “De kans deed zich voor om in Bangkok een maand een module internationaal ondernemerschap te volgen. Ondanks dat ik toen op mijn achttiende geen goed beeld had van Azië, trok mij dit wel aan. Deze eerste kennismaking met Azië heeft mijn wereldbeeld echt veranderd. Het verschil in cultuur vond ik fascinerend. Het gevoel dat alles wat minder georganiseerd en gehaast moest dan in Nederland was heerlijk!”

Zelfde interesses

Met dit eerste contact met Azië was het zaadje geplant. Dat ontkiemde tot een groter verlangen om meer te zien van dit continent. Dat moment kwam toen het diploma was veiliggesteld. Hij besloot om een aantal maanden op reis te gaan, te beginnen met een bezoek van drie weken aan China, samen met opa Henk. Sem vertelt hoe dat zo kwam: “Met mijn opa (Henk Hermans) heb ik het er al vaker over gehad om samen op reis te gaan. We delen veel dezelfde interesses. Als ik als kind ergens nieuwsgierig naar was dan nam opa mij op sleeptouw om er het fijne van te weten te komen. Dat leverde een hoop leuke uitstapjes op! Deze keer was het mijn opa die nieuwsgierig was naar China! Aangezien ik al voor ogen had om door Azië te gaan reizen, was het mijn beurt om hém ‘op sleeptouw’ te nemen”. Een reis door een land als China is natuurlijk van een heel andere orde dan een uitstapje in Nederland. In China wordt nauwelijks Engels gesproken en alles gaat anders in zijn werk. Sem en opa Henk kiezen dan ook voor een georganiseerde reis, van Beijing in het noorden tot en met Hongkong in het zuiden.

China
China is qua oppervlakte het op een na grootste land ter wereld, als opvolger van Rusland. Het land is ongeveer 9,6 miljoen vierkante meter groot. Om dit in perspectief te brengen; dat is zo’n 240 keer Nederland. In China wonen 1,4 miljard mensen, dat daarmee qua inwoners gelijk met India staat en daarmee hebben beide landen het hoogste inwonersaantal ter wereld.

Ontdekkingstocht in China

In China begint het avontuur met een bezoek aan de Chinese muur en de verboden stad in de hoofdstad Beijing. “Onderweg naar het zuiden hebben we de allermooiste steden, natuur en tempels gezien. We zijn het meest verbaasd over de enorme omvang van alles in China. Overal waar je kijkt zie je flats en ander soort hoogbouw, er zijn nauwelijks gewone huizen. Van de 1,4 miljard Chinezen gaat het overgrote deel in eigen land op vakantie. De toeristische sector is dus enorm en dan voornamelijk gericht op toeristen in eigen land. De gids die gedurende twintig dagen bij ons was kon alles vertellen over China en dan in het bijzonder over de geschiedenis. Laat dit nou net de grootste gedeelde interesse van mij en mijn opa zijn”, vertelt Sem enthousiast. “We hebben voornamelijk met de trein gereisd. In de steden reden we met bussen naar de bezienswaardigheden. Tijdens de busritten leerde de gids ons alle details over de geschiedenis van paleizen en tempels. Hij nam ons mee terug in de tijd door alle dynastieën die China gekend heeft. Reuze interessant allemaal!”

Shanghai
Shanghai heeft 24,9 miljoen inwoners. Chongqing is de grootste stad van China met 32 miljoen inwoners maar deze stad is minder bekend.

Fitte opa

China maakt veel indruk op zowel Sem als op opa Henk. “De grote steden hebben mij verbaasd. Het is natuurlijk een unieke ervaring om dit samen met mijn opa te kunnen doen. Hij is 72 jaar en was bij zowat iedere beklimming als eerste boven”, zegt Sem trots. “Naast alle paleizen en tempels was het Terracottaleger van Xi’an (zie kader) het meest indrukwekkende stukje geschiedenis. Hier was het wederom de omvang die me heeft verbaasd. Van de steden die we gezien hebben heeft Shanghai de mooiste skyline. Ik was erg nieuwsgierig naar Hongkong omdat dit bekend stond als een financieel/business-centrum. De stad viel me een beetje tegen, misschien ook omdat ik zo’n hoge verwachtingen had en het onbewust toch ging vergelijken met het modernere Shanghai”, bekent Sem.

Terracottaleger
Het Terracottaleger is de benaming voor de archeologische vondst van ongeveer 8.000 terracottafiguren die als grafgiften werden meegegeven aan de eerste keizer van China, Qin Shi Huangdi. Het ‘leger’ bevindt zich tussen de berg Li en het hedendaagse Xi’an.

Japan heeft alles

Na China reist Sem alleen verder. Eerst is Japan aan de beurt. In het begin is het even wennen. “Vanaf Japan heb ik alles van dag tot dag geboekt. Het verschil met de georganiseerde reis in China was enorm. De eerste twee dagen vond ik het best spannend om alleen in een vreemd land te zijn. Al snel kwam ik erachter dat er veel solo-travellers zijn, dus het socializen in de hostels ging erg gemakkelijk. Vaak was het ook zo dat er veel Nederlandse backpackers waren. Ik heb Hiroshima, Kobe, Osaka, Kyoto, Nagoya en Tokyo bezocht. Ook ben ik twee dagen in de bergen verbleven in Gero en heb ik het eiland Naoshima vol met kunstwerken gezien. Veel plekken in Japan zijn overspoeld met toeristen.

Japan
Japan is 9 keer zo groot als Nederland, telt 130 miljoen inwoners en bestaat uit 6.852 eilanden. Tokio is de hoofdstad en hier wonen bijna 10 miljoen mensen. De totale agglomeratie telt 37 miljoen inwoners en is daarmee de grootste ter wereld.

Japan vind ik als land het mooiste en best georganiseerd. Het heeft alles te bieden en ik zou er zeker nog een keer teruggaan”, zegt Sem vastberaden. Na Japan gaat Sem nog naar Zuid-Korea, Thailand, Vietnam en Sri-Lanka. Die laatste twee landen bezoekt hij met name voor de prachtige ongerepte natuur. Indonesië laat hij deze reis links liggen vanwege de enorme drukte als meest bekende bestemming onder backpackers.

Partir c’est mourir un peu

Als dit Weert Magazine op de deurmat valt, is Sem net een paar dagen weer in Weert. Ten tijde van dit interview zit hij nog 9.000 km van huis. “Na drie maanden begint het verlangen naar huis ook een beetje te komen. Het meeste moeite heb ik met het afscheid nemen van de mensen die ik hier heb leren kennen. Soms trek je anderhalve week op met dezelfde mensen en dan is het omschakelen om weer nieuwe vrienden te maken en de anderen gedag te zeggen.”

Als Sem in december weer thuis is wachten eerst de gezellige kerstdagen met vrienden en familie (en opa Henk natuurlijk!). In februari start Sem met de Master Information Management aan de Universiteit van Tilburg. En uiteraard gaat hij als DJ Sem weer aan de slag; op de foute kerstparty bij de Soos en bij Jack’s pub op Tweede Kerstdag. Voor de carnavalsdagen is hij alweer helemaal volgeboekt. Plannen voor volgende reizen beginnen zich ook alweer stilletjes te vormen; dan staan Indonesië, Singapore en de Filipijnen op zijn verlanglijstje. Of opa Henk dan weer meegaat is niet zeker, maar deze China-reis is een ervaring die ze allebei niet gauw meer gaan vergeten.