Michèle Koppen in Barcelona: Sociale vlinder op de Ramblas

Van Weert via Breda naar Barcelona: voor de 23-jarige Michèle Koppen (23) voelt het als een logische stap. De ondernemende studente Leisure & Event Management loopt momenteel stage bij Soho House Barcelona en geniet met volle teugen van het Spaanse leven. “Ik ben een sociale vlinder, ondernemend en ik hou ervan om nieuwe ervaringen op te doen.”

Altijd op zoek naar nieuwe uitdagingen

Wie Michèle kent, weet dat stilzitten niet in haar woordenboek voorkomt. De geboren en getogen Weertse groeide op in een warm gezin met haar ouders Wil en Gerty, haar oudere broer Daniël en hond Mac. Al vroeg bleek dat ze nieuwsgierig, sociaal en ambitieus was. Eigenschappen die haar uiteindelijk naar Barcelona brachten, maar ook bepalend waren voor haar studiekeuzes.

Dappere keuze

Haar route naar het hoger onderwijs verliep namelijk allesbehalve standaard. Na de Mavo op de Philips van Horne begon ze aan de opleiding VeVa verpleegkundige. VeVa staat voor Veiligheid en Vakmanschap; een specifieke mbo-opleiding (op niveau 2, 3 of 4) die jongeren voorbereidt op een baan bij Defensie. In haar derde jaar besloot ze echter te stoppen. “Ik merkte dat de stages die ik moest lopen niet helemaal bij mij pasten. Dit is dan ook een van mijn beste keuzes geweest tot nu toe.”

Ambitie en overtuigingskracht

Daarna volgde een opmerkelijk traject aan de middelbare hotelschool op De Rooi Pannen in Tilburg. “Deze heb ik versneld gedaan in twee jaar, met succes. Ik had geen havo-achtergrond en geen afgerond MBO-4 diploma. Toch werd ik toegelaten tot een versneld traject nadat ik de directeur had overtuigd en mijn inzet en motivatie had getoond.” Ook later, bij BUas (zie kader) in Breda, liet ze zien dat ze graag haar eigen pad kiest. Aanvankelijk begon ze aan een bachelor Hospitality Management, maar haar hart bleek toch meer bij evenementen te liggen. “Ik heb getwijfeld maar ben gestart met Leisure & Event Management. Ik ben ingestroomd in het tweede jaar. Ook weer een uitzondering aangezien ik mijn propedeuse nog niet had gehaald. Wederom toch de directie kunnen overtuigen dat ik het aankan”, vertelt Michèle trots. In Breda woont Michèle in een groot studentenhuis met zeven anderen. “Ik zit ook bij studentenvereniging Xenia en bij een damesdispuut genaamd Sorority Nyx.  Nooit gedacht dat ik daar ook aan zou beginnen, toch gedaan en zeker geen spijt.”

Breda University of Applied Sciences, voorheen NHTV Breda, is een instelling voor hoger onderwijs in Breda. Er studeren meer dan 7.000 Nederlandse en buitenlandse studenten uit ruim tachtig landen.

Van hockeyveld tot ijssalon

Veel Weertenaren zullen Michèle herkennen van Hockeyvereniging Weert. “Ik heb volgens mij vanaf mijn negende tot mijn eenentwintigste met veel plezier gehockeyd bij HV Weert. Dit mis ik stiekem toch wel moet ik eerlijk bekennen.” Daarnaast werkte ze jarenlang in het familiebedrijf Huupkens IJs op de Biest. Ze begon op haar veertiende in de afwas en groeide al snel uit tot een vaste kracht binnen de ijssalon. “Ik heb hier altijd van genoten, vooral als het druk was, dat vond ik het leukste om te werken, gewoon lekker doorwerken, daar hou ik van. Langzaam zit niet in mijn woordenschat”, lacht Michèle. Dat harde werken en de liefde voor gastvrijheid blijken achteraf een perfecte voorbereiding op haar huidige stage in Barcelona.

Barcelona heeft 1,6 miljoen inwoners en is de bruisende hoofdstad van Catalonië, bekend om haar stranden, tapas, de indrukwekkende Sagrada Família en voetbalclub FC Barcelona.

Liefde op het eerste gezicht

Voor Michèle is Barcelona geen onbekend terrein. Tijdens haar opleiding aan de middelbare hotelschool liep ze er al eens vijf maanden stage in Hotel Arts, een van de bekendste hotels van de stad. “Het was een stage om nooit te vergeten, positief of negatief, dat laat ik even aan jullie. Barcelona is volgens mij een van de beste steden in Europa. Ik werd vooral verliefd op de stad en de omgeving en heb er samen met mijn vrienden een onvergetelijke tijd van gemaakt.” Toen zich opnieuw een kans voordeed om stage te lopen in Barcelona hoefde ze dan ook niet lang na te denken. “Barcelona is de perfecte combinatie van een stad waar je alles kan halen en het strand waar je heerlijk kunt genieten. Dat maakt het gewoon perfect in mijn opinie. Spanje pakt mij gewoon, en niet te vergeten het lekkere weer natuurlijk.”

Hard werken en boos kijken

Momenteel loopt Michèle stage bij Soho House Barcelona (een exclusieve privéclub en luxehotel in de creatieve sector) en dan met name in het Italiaanse restaurant Cecconi’s. “Mijn stage draait om hospitality, food & beverage en evenementen. Ik werk vooral mee in de dagelijkse operatie waarbij gastvrijheid en service centraal staan. Voor school moet ik daarnaast opdrachten maken die te maken hebben met bedrijfsethiek, teamontwikkeling en conceptontwikkeling. Ik loop ook een aantal dagen mee met het event team en dat vind ik toch wel het leukste.” Haar werkdagen beginnen meestal hetzelfde. “Na mijn ontbijt loop ik elke keer dezelfde route naar stage over de Ramblas. Momenteel een verschrikkelijke weg aangezien ze aan het verbouwen zijn en het dus superdruk is. Maar ik mag niet klagen want ik loop meestal lekker met het zonnetje op mijn gezicht!” Toch is het Spaanse werkleven niet altijd even ontspannen en is ook de Spaanse mentaliteit niet altijd om over naar huis te schrijven volgens Michèle. “Bij mijn stage is er vooral sprake van heel veel stress, hard werken en boos kijken en doen. Met deze drie dingen krijg ik bijna dagelijks te maken. Voor de rest is het wel tranquilo allemaal.”

De La Rambla (vaak ‘Las Ramblas’ genoemd) is de beroemdste boulevard in Barcelona. Het is een lange, levendige wandelstraat van ongeveer 1,2 km die loopt van het centrum (Plaça de Catalunya) naar de oude haven. Je vindt er straatartiesten, bloemenkiosken, cafés, winkels en markten zoals de bekende Mercat de la Boqueria.

Nieuwe vrienden, nieuwe herinneringen

Een van de spannendste aspecten van deze tweede stage was dat Michèle dit keer helemaal alleen naar Barcelona vertrok. Toch bleek dat geen enkel probleem. “Ik heb nooit zo’n probleem met nieuwe mensen ontmoeten. Vind ik eigenlijk alleen maar leuk. Ik woon nu met elf huisgenoten samen dus er is altijd wel iemand om me heen en in zo’n groot huis is dat ook heel fijn. Lachen gieren brullen vind ik het allerleukst”, zegt Michèle. “Ik heb het zo naar mijn zin hier met ze.” In haar vrije tijd probeert ze zoveel mogelijk uit haar tijd in Spanje te halen. Stilzitten doet ze immers niet. “Als ik niet hoef te werken, probeer ik zoveel mogelijk leuke dingen te plannen, dus ben ook nooit uitgerust eigenlijk; lekker uiteten met vriendinnen, drankjes doen op het terras, shoppen, naar het strand, huisfeestjes, festivals en zo kan ik nog wel even doorgaan. Heerlijk met mijn favoriete mensen hier mooie herinneringen maken!”

Weert blijft ‘thuis thuis’

Michele heeft haar hart verpand aan Breda en Barcelona. Toch blijft Weert haar thuisbasis. “In Weert is het rustiger en vertrouwder. Daar ken je meer mensen en voelt alles dichterbij. Daar staat tegenover; in Weert is het wat saaier, Breda daarentegen vind ik wel heel leuk. In Barcelona is alles veel groter, drukker en internationaler. Er is meer te doen en het leven speelt zich veel buiten af. Dat spreekt me juist zo aan; ik vind het weer, de sfeer en het buitenleven hier in Spanje heel fijn. Mensen zitten veel op terrassen, de stad leeft en je hebt de zee dichtbij.” Tegelijkertijd ziet ze ook de keerzijde. “Sommige dingen zijn minder goed geregeld dan in Nederland. Het kan soms wat chaotisch zijn en praktische dingen gaan niet altijd even snel of duidelijk. Ook is het soms druk en toeristisch.” En natuurlijk mist ze wel eens dingen van thuis. “Ik mis vooral mijn familie, vrienden en de vertrouwde omgeving. Ook mis ik soms de Nederlandse duidelijkheid en structuur.” Tijdens haar studie in Breda gaat ze in de weekenden meestal naar huis. “Dan word ik weer lekker verzorgd door mijn ouders en wordt er heerlijk voor me gekookt zoals altijd. Dit koester ik dan ook. Heerlijk weer even naar Weert naar mijn ‘thuis thuis’ noemen ze dat tegenwoordig.”

Volg je hart

Eind juni keert Michèle terug naar Nederland. Daarna wacht nog een vervolg van haar studie en een tweede stageperiode van twintig weken. Voor de toekomst heeft ze al duidelijke plannen. “Na mijn opleiding wil ik net zoals mijn broer en nicht naar Amsterdam en dan daar gaan werken ergens in de evenementen.” Toch sluit ze een internationale carrière zeker niet uit. “Ja, dat zou ik zeker overwegen. Ik vind het leuk om in een internationale omgeving te werken. Barcelona spreekt mij aan, maar ook andere steden met veel hospitality, events en cultuur lijken mij interessant.”

Heeft ze ooit nog overwogen om het familiebedrijf Huupkens IJs over te nemen? “Ik heb daar wel eens over nagedacht, omdat Huupkens IJs een bijzonder familiebedrijf is en ik er jarenlang heb gewerkt. Tegelijkertijd wil ik eerst mijn eigen pad volgen en ontdekken wat ik precies wil doen binnen hospitality en events. Daarom ligt mijn focus nu vooral op mijn opleiding, stages en persoonlijke ontwikkeling”, zegt Michèle met volle overtuiging.