Tekenend voor het leven

Het kiezen van een vervolgopleiding valt niet mee. Dat weet de nu 42-jarige Gijs Huijgen als geen ander. “Tot in het laatste jaar van de middelbare school had ik eerlijk gezegd geen idee wat ik wilde gaan doen”, biecht hij op.

Een creatieve jeugd

Gijs is geboren en getogen in Weert; hij groeide op nabij het centrum. “Ik heb een hele fijne jeugd gehad; mijn ouders waren erg ruimdenkend en gaven me veel vrijheid. Ze hadden samen een eigen zaak (Bloematelier Mart Huygen, red.) waar mijn vader zich, naast het reguliere werk, bezighield met zelfbedachte bloemstukken. Dat creatieve is er daardoor toch onbewust ingeslopen denk ik.” Net als de meeste kinderen was Gijs veel bezig met tekenen. “Dat ik er mijn werk van zou kunnen maken, had ik nooit verwacht. Mijn tekenleraar op de middelbare school liet zich vaker enthousiast uit over mijn werk en dat zette me wel aan het denken. Toen ik tijdens mijn oriëntatie op een vervolgopleiding bij de Design Academy in Eindhoven ging kijken, gaf dat de doorslag.” Vol enthousiasme meldde Gijs zich aan, maar hij werd helaas afgewezen. Ze vonden zijn tekeningen leuk, maar niet helemaal aansluiten bij de opleiding. “Ga eerst eens een jaar aan je portfolio werken, dan zien we je volgend jaar graag terug”, zeiden ze. Gijs nam het advies ter harte en zette alles op alles. Het jaar daarop werd hij gelukkig wel aangenomen; hij verhuisde direct naar Eindhoven om zich daar op zijn opleiding te storten.

Ontwikkeling van een eigen handschrift

“Op de Design Academy had ik het goed naar mijn zin, maar de nadruk lag op industriële vormgeving”, legt Gijs uit. “Gaandeweg besefte ik dat ik toch echt iets met illustreren wilde gaan doen.” Gelukkig kon hij zijn ei op dat gebied kwijt bij de ontwerpopdrachten die hij moest maken voor de vakken die hij volgde.

“Ik was nog volop bezig met het ontwikkelen van mijn eigen stijl en tekende altijd dezelfde poppetjes. Totdat er een docent was die zei dat ik mezelf de vrijheid moest geven om anders te gaan tekenen. Dat advies bleef hangen en ik ben gaan onderzoeken waar ik me prettig bij voel. Voor mijn afstudeerproject heb ik een boek gemaakt met portretten van markante Eindhovenaren en heb ik, in een half jaar tijd, zo’n honderd hoofden getekend. Mede dankzij dat project heb ik ’mijn handschrift’ inmiddels wel gevonden.”

Voor het boek dat hij voor zijn afstudeerproject maakte, won Gijs een Dutch Design Award. “Tijdens de prijsuitreiking stond ik trouwens naast de docent die me had afgewezen tijdens de toelating van de opleiding”, voegt hij met een brede glimlach toe.

Zelfstandig ondernemen

Zijn afstudeerproject werd zeer goed ontvangen. “Dat is toch de springplank naar mijn professionele carrière geweest”, aldus Gijs. “Ik heb actief campagne gevoerd om het boek onder de aandacht te brengen. Ik had een lijst met bladen, kranten en bureaus die ik gaaf vond. Die ben ik allemaal afgegaan om mijn boek af te geven/op te sturen. Uiteraard met mijn contactgegevens erin.” Niet lang daarna begonnen de aanvragen voor opdrachten binnen te druppelen en, voor hij het wist, was Gijs freelance illustrator. “Rond die periode ben ik ook naar Amsterdam verhuisd. Mijn vriendin woonde er al en daarnaast liggen de meeste redacties en mediakantoren er in de buurt. Die verhuizing was dus geen grote stap voor mij. Ook het bestieren van mijn ‘eigen winkel’; het leggen en onderhouden van contacten, binnenslepen van opdrachten, boekhouden, facturen sturen en naam voor mezelf maken, verliep gelukkig soepel.” De opdrachten bleven gestaag binnenkomen en Gijs kreeg (en krijgt tot op de dag van vandaag) de kans om zijn talent voor vele opdrachtgevers in te zetten. Hij maakte illustraties voor bladen als Het Parool, het NRC, Vrij Nederland en zelfs de Washington Post, ontwierp platenhoezen, verzorgde de huisstijl van een hotel in Amsterdam en maakte een enorme muurschildering in het trappenhuis van datzelfde hotel. Naast het werken in opdracht, zoekt hij altijd creatieve uitdagingen voor zichzelf. “Ik vind het belangrijk om die balans te behouden”, legt Gijs uit. Zo verbleef hij een half jaar in Istanbul, waar hij een boek maakte met daarin een getekende dwarsdoorsnede van het dagelijkse leven; van mensen tot gebouwen en diverse taferelen, Gijs legde het allemaal vast. Ook maakte hij enkele jaren geleden een tekenfilm. Momenteel is hij bezig met een boek over Amsterdam, met daarin stadslandschappen en portretten van mensen. “Het boek is, als het goed is, eind 2027 af. Amsterdam is toch ook een beetje mijn stad geworden. Ik woon er samen met mijn vrouw en onze dochter en werk er vanuit mijn eigen studio. Toch kom ik maandelijks terug naar Weert. Mijn ouders wonen er en het voelt voor mij als thuiskomen!”

Naast het werk voor opdrachtgevers en zijn eigen projecten, verzorgt Gijs gastlessen op scholen en wordt hij gevraagd opdrachten van studenten te beoordelen. “Dat heeft wel iets in me losgemaakt moet ik toegeven. Wellicht dat ik dat in de toekomst meer zou willen gaan doen. Het is inspirerend om een nieuwe generatie te laten zien wat er allemaal mogelijk is als je je eigen creatieve pad volgt!”

Wilt u meer werk van Gijs zien, kijk op zijn website www.gijskast.com of zijn Instagrampagina: @gijs_kast