Rob en Anita Palmen van Palmen Sport Stramproy: “De zaak stond altijd en overal op nummer één.”

Door Nicole Smolenaers.

Veel detaillisten vragen zich tegenwoordig af wat wijsheid is. Doorgaan en vechten tegen de bierkaai of kiezen voor een carrièreswitch? Als je dan al dertig jaar bezig bent, nog jong genoeg voor andere uitdagingen en de kinderen niet geïnteresseerd zijn in een overname, wordt die beslissing sneller – maar zeker niet makkelijker – genomen. Tenminste niet voor Rob en Anita Palmen, beiden 51 jaar. Met pijn in hun hart sluiten ze begin 2020 de deuren van hun sportzaak in Stramproy. Een moeilijke keuze, die tegelijkertijd ook ruimte biedt voor een spannende, nieuwe fase.

Het pand aan Kerkplein 2 heeft al sinds 1978 een commerciële functie. De ouders van Rob starten in dat jaar een confectieatelier met winkel, waar allerlei stoffen, fournituren en basiskledingstukken verkrijgbaar zijn. Na een verbouwing in 1989 neemt Rob het stokje over en richt zich volledig op sportkleding, -schoenen, -accessoires en sportieve vrijetijdskleding. Vanaf 1991 (ze zijn dan net een jaar getrouwd) werkt Anita fulltime mee in de winkel. Samen weten ze zowel de individuele sportieveling als de teamsporter en een groot aantal verenigingen aan zich te binden. Dit vooral door uitstekende service te bieden, echt mee te denken en persoonlijke aandacht te geven. De slogan ‘Palmen Sport, de sportzaak die wint op punten’ maken ze beslist waar.

Vijf jaar later, als het postkantoor uit het dorp verdwijnt, maken ze ruimte in de winkel voor een postagentschap, zodat dorpsgenoten daarvoor niet naar Weert hoeven te rijden. De zaak gaat goed en privé loopt alles ook lekker. Rob en Anita zijn inmiddels trotse ouders van Anka en Jens en in de winkel worden ze bijgestaan door een viertal medewerkers. “Dat was nog in de romantische tijd van de detailhandel”, lacht Anita. “De babyfoon stond gewoon op de trap en degene die boven in ons appartement als eerste koffie ging drinken, haalde Anka uit bed.”

Plezier en weemoed
Ze denkt met veel plezier en een beetje weemoed terug aan die gloriejaren. “De tijden zijn echt wel veranderd. Omdat grote merken als Nike, Adidas en Asics inkooptechnisch steeds meer van ons verlangden, hebben we in 2008 een tweede filiaal geopend in Nederweert. Die zaak liep redelijk maar bracht ook extra werkdruk met zich mee. Rondom die periode vroegen we ons voor het eerst af waar onze ambities nog lagen.” Vooral het feit dat de grote merken verplichten om vier keer per jaar van ieder segment uit de collectie een pakket af te nemen, stuit het echtpaar tegen de borst. “Dat geeft een gevoel alsof de winkel niet echt meer van jezelf is. Je bent niet meer vrij in je inkoopkeuzes, terwijl wij juist daarom voor het zelfstandig ondernemerschap hebben gekozen en niet voor een franchiseformule”, legt Rob uit. “Enerzijds verandert de sector, anderzijds neemt de e-commerce steeds meer over van de detailhandel en ook de mentaliteit van klanten verschuift. Zij worden veeleisender, tonen minder begrip en zijn niet meer zo loyaal als vroeger. In zowel steden als kleine kernen heeft de huidige consument duidelijk andere prioriteiten.” Voor de beeldvorming vertellen Rob en Anita dat ze al jarenlang een lokale trainer een aantal tennisrackets meegeven, zodat spelers deze kunnen uittesten en vergelijken. “Vroeger was dit een attent gebaar dat zich terugbetaalde via de consument. Tegenwoordig wordt hier dankbaar gebruik van gemaakt en worden de rackets vervolgens online besteld.”

Een evaluatieperiode
Deze (ogenschijnlijk) kleine details spelen ineens een veel grotere rol als Rob in 2013 een hartaanval krijgt. Dit is het beginsein voor een aantal dramatische familiegebeurtenissen die elkaar snel opvolgen. “Dan kom je terecht in een evaluatieperiode, waarin je bewust een paar keuzes maakt”, aldus Rob. “Zo hebben we het filiaal in Nederweert gesloten en zijn, gewoon met zijn tweetjes, zonder personeel, doorgegaan met de oorspronkelijke winkel.” Het stel doet een stapje terug om meer rust in het dagelijks ritme te creëren. Anita: “Natuurlijk wilden we wel met de tijd meegaan. Naast de fysieke winkel hadden we nog een eigen webshop en maakten deel uit van de landelijke site ‘jouwsportzaak.nl’.” Ondertussen slaan de kinderen hun eigen vleugels uit en kiezen beiden een totaal andere richting. Anka studeert bouwkunde en Jens haalt zijn hart op door volop in de weer te zijn met tractoren en grote motoren. “Tijdens vakanties hebben ze wel eens bijgesprongen, maar ze hebben allebei altijd aangegeven de zaak niet te willen overnemen. En dat is oké. Zij moeten hun eigen leven leiden”, zeggen hun ouders liefdevol.

Een moedig besluit
In de wetenschap dat ze met heel veel liefde en aandacht de sportzaak hebben gerund en een prachtige mijlpaal (van dertig jaar) hebben bereikt, nemen Rob en Anita medio oktober/november 2018 een moedig besluit. “De zaak stond altijd en overal op nummer één! Alleen tijdens een weekje wintersport met het hele gezin en als we de tweede week van de bouwvak dichtgingen én dan ook weg waren, hadden we echt vrij”, vertellen ze openhartig. “Het lijkt ons heerlijk om op een ‘vrije’ maandag eens spontaan te gaan fietsen, in plaats van eerst de bestellingen te doen, de administratie bij te werken en de winkel te poetsen. Toch was het niet eenvoudig om de knoop door te hakken”, gaan ze verder. “Je hebt tijd nodig om dit te verwerken, om duidelijkheid te scheppen, alternatieven te zoeken en samen op één lijn te komen. Het voelt goed om nu met onze beslissing naar buiten te treden.”

Opheffingsuitverkoop
Op dinsdag 2 juli start Palmen Sport met de opheffingsuitverkoop. Cadeaubonnen en tegoedbonnen blijven tot het eind van het jaar geldig en tot die periode worden alle basisartikelen op voorraad gehouden. Het leveren en bedrukken van sporttenues en bedrijfskleding zal voortgezet worden op dezelfde wijze als mensen dat gewend zijn.
“De winkel blijft nog tot begin 2020 open”, vertelt Rob. “Pas na de jaarwisseling beginnen we aan een nieuw hoofdstuk. Dan wordt de winkel verbouwd tot een appartement en een onafhankelijke woonruimte die toegankelijk is vanuit de Julianastraat.” Op dit moment worden daarvoor volop plannen gemaakt. Rob wil ongeveer een jaar uittrekken voor de verbouwing, waarin hij zelf een actieve rol gaat spelen. Extern zal het pand zijn karakteristieke uitstraling behouden.

Alles ligt open
Anita, die van origine instelling kok is, zal in de tussentijd uitkijken naar een leuke job. Liefst niet in de detailhandel, maar verder heeft ze weinig eisen. “Dat is het voordeel van een nieuwe fase; alles ligt open!”
Uiteraard hebben de ondernemers met collega’s uit de sportbranche gesproken die dit traject reeds achter de rug hebben. Tot nu toe heeft niemand spijt van deze keuze, weten ze. “We gaan het zien! We verheugen ons op de vrijheid om zelf onze vrije tijd in te delen. Het waren mooie jaren, maar het is tijd voor nieuwe dingen. Hoewel, we gaan eerst alles netjes afronden, onze klanten en collega-ondernemers hartelijk bedanken en de opheffingsuitverkoop tot een succes maken.”