Michiel Meewis in Walthamstow: ‘In Londen vindt iedereen zijn plek’

Michiel Meewis (47) woont en werkt in Londen, waar hij internationale, beginnende en gevestigde acteurs fotografeert. De liefde voor fotografie ontstond al vroeg, geïnspireerd door zijn vader. Na de opleiding aan de Film en Televisie Academie werkte hij succesvol in de Nederlandse filmwereld. Hij bleef altijd fotograferen en vertrok naar Londen voor een Master Fashion Photography. Zijn hart ligt bij foto én film; “Creatief bezig zijn met een team om samen iets moois te creëren waar iedereen blij mee is, dat is het mooiste van mijn vak”.

Sterren op hun best

Als we Michiel spreken heeft hij net een shoot met acteur Shazad Latif achter de rug. “Shazad speelt een van de drie hoofdrollen, naast Margot Robbie en Jacob Elordi, in de nieuwe Wuthering Heights van Emerald Fennell”, zegt Michiel enthousiast. “Deze film zal rond Valentijnsdag uitkomen. De shoot is in één dag gerealiseerd met een team bestaande uit een stylist, editor-in-chief, hair & make-up en assistenten en zal uiteindelijk uit ongeveer tien foto’s bestaan. Acteurs doen dit soort shoots om zichzelf te presenteren; vaak maken ze deel uit van hun contract als PR voor een aankomende film”, licht Michiel zijn werk als mode- en portretfotograaf toe. “De beelden die ik selecteer gaan naar de editor-in-chief die de uiteindelijke keuze maakt. De gekozen beelden retoucheer ik daarna en vervolgens gaan ze naar het tijdschrift ter publicatie.”

Sweet memories

Michiel werd geboren en groeide op in Weert. “Veel fijne herinneringen aan thuis”, zegt hij zelf, “Mam maakt het altijd gezellig”. Hij ging naar de Martinusschool en later naar het Bisschoppelijk College. “Ik heb een prettige tijd gehad op de kleuterschool bij Marie-Thérèse Vaessen. Op het College heb ik hard gewerkt. Met steun en begeleiding van Hélène Pot. Zonder haar hulp was het niet gelukt”, zegt Michiel eerlijk. Ook buiten school vond hij zijn plek: bij Stichting Vrije Uren volgde hij acteerlessen van Tineke Prins. Creativiteit zat er al van jongs af aan in. “Mijn vader fotografeerde veel en dat fascineerde mij al op jonge leeftijd. Hij stimuleerde die interesse en zo kwam het dat ik als kind al mijn eigen doka bouwde bij ons boven op zolder”, lacht Michiel.

Foto & Film

Na het behalen van het Vwo-diploma vertrok de achttienjarige Michiel naar Amsterdam om te studeren aan de Nederlandse Film en Televisie Academie. “Het was een geweldige en vormende opleiding; vier intensieve jaren waarin ik enorm veel heb geleerd. Zowel technisch als inhoudelijk. Mijn eindexamenfilm werd zelfs genomineerd voor een Studenten Oscar; dat was een bijzonder moment en een mooie erkenning van mijn werk.” Na zijn afstuderen werkte Michiel enige tijd in de Nederlandse filmwereld. ”In eerste instantie werkte ik aan verschillende speelfilms waarna ik de overstap maakte naar de commerciële sector. Ik ben daarnaast altijd blijven fotograferen en ik heb ook altijd de drang om mezelf te blijven ontwikkelen.” Om zijn kennis verder te verdiepen en te verbreden vertrekt hij in 2007 naar Londen voor een Master Fashion Photography aan het London College of Fashion.

Eiland in Londen

Bijna negentien jaar later woont Michiel nog steeds in Londen, samen met zijn partner Podge; “Een hele gezellige Ier”, zegt Michiel en hun hond Poigin, een rescue uit Cyprus. Ze wonen in Walthamstow, in het noordoosten van de stad. “Het voelt hier als een dorp”, vertelt hij. Walthamstow ligt als een eilandje in een enorm natuurgebied. Het is het grootste moerasgebied binnen een kosmopolitische stad en staat bekend als ‘Mini-Holland’. “Alles is hier vlak en iedereen fietst. Ik fiets in een half uur door het moeras naar mijn werk. Mensen zijn beleefd, vriendelijk en vaak tevreden met hun leven. Ze laten zelden direct hun emoties of mening zien, bijna alsof diplomatie hier is uitgevonden. Tegelijkertijd hebben ze vaak een scherpe geest en droge humor die je pas echt merkt als je beter kijkt. Wat ik het mooiste vind, is hun grote acceptatie van andere culturen; Londen is zo divers dat mensen gewend zijn aan verschillen en open staan voor andere achtergronden, talen en gewoonten. Het maakt de stad levendig en inspirerend en geeft je het gevoel dat iedereen er een plek kan vinden.”

Samen iets moois creëren

Als mode- en portretfotograaf werkt Michiel met ‘talenten’, acteurs van films die binnenkort uitkomen. “Ze doen fotoshoots voor tijdschriften als onderdeel van de promotie voor hun films. Het mode-gedeelte van mijn werk is verminderd; sinds de Brexit is dat grotendeels naar Parijs verhuisd. Daarom ben ik Course Director van de BA Fashion Photography (zie kader) aan de University of the Arts London geworden. Samen met mijn team ben ik verantwoordelijk voor het opleiden van honderdtachtig studenten in drie jaar. Ik leer ze alles over het vak van fotograaf.”

Een BA Fashion Photography is een bacheloropleiding die studenten opleidt tot professionele modefotografen. Het doel is om beeldmakers te vormen die innovatieve modebeelden kunnen creëren voor tijdschriften, advertenties en nieuwe media.

“Het leukste aan mijn werk is het creatieve aspect van fotograaf zijn en het samenwerken met een team en met acteurs om iets moois te creëren waar iedereen blij mee is. Het proces van het bedenken van een idee, het uitwerken en het samen tot een sterk beeld brengen; dat blijft altijd ontzettend leuk en inspirerend”, zegt Michiel enthousiast.

Acceptatie en respect

Wat is er anders dan in Nederland? Michiel hoeft niet lang na te denken. “Mensen klagen hier veel minder. Iedereen ziet dat Brexit problemen veroorzaakt, maar men zal er nauwelijks over zeuren. Het motto is vooral: doorgaan. Nederlanders (sorry voor het generaliseren, maar bij deze vraag onvermijdelijk) klagen vaak over van alles en nog wat. Wat ik prettig vind aan Londenaren is dat ze elkaar accepteren zoals ze zijn, ongeacht achtergrond of mening. Die mentaliteit van relativeren, doorzetten en elkaar ruimte geven zorgt voor rust en wederzijds respect. Aan de andere kant kan het ook betekenen dat bepaalde problemen of frustraties minder snel bespreekbaar zijn, iets wat ik in Nederland soms gemakkelijker vond”, geeft Michiel toe.

Déjà-vu in Weert

In zijn vrije tijd reist hij graag en verzamelt hij antieke fotografie, met name glass plate photography (zie kader). “Een bezoek aan Rome met Pasen staat op de planning. Het plannen van een trip is vaak nog het leukste. Daarnaast zit ik in de selectiecommissie voor de MA Fashion Design Technology. Voor mijn gezondheid en ontspanning sport ik regelmatig; ik doe aan yoga, zwem, wandel en fiets veel. Ik bezoek ook graag musea en kunsttentoonstellingen. Onlangs heb ik een framing-workshop afgerond, wat me weer nieuwe inzichten en inspiratie geeft voor mijn eigen werk. En morgen ga ik naar de Cecil Beaton-tentoonstelling in de National Portrait Gallery. Deze tentoonstelling is samengesteld door mijn buurvrouw, zij is curator”, vertelt Michiel enthousiast. Regelmatig maakt hij de oversteek naar Nederland. In december nog was hij in Weert. “Tweede Kerstdag stond ik nog met mijn partner, schoonzus en hond in het Swaentje. Dat was ook alweer jaren geleden en voelde echt als een déjà-vu.”

Glass plate photography is een vroege fotografische techniek waarbij een glasplaat wordt bedekt met een lichtgevoelige emulsie om een negatief beeld vast te leggen, populair van de jaren 1850 tot de jaren 1920, voordat flexibele film het overnam.

Must sees in Londen

Als je negentien jaar in Londen woont heb je natuurlijk ook leuke tips voor ons? ”O ja, te veel om op te noemen! Londen is eigenlijk een groot bos met al die bomen (Londen telt ongeveer 8,4 miljoen bomen en wordt gezien als ‘stedelijk bos’). Het is echt heerlijk om door de stad te lopen of te fietsen. Mijn belangrijkste tip: Blijf niet alleen in het centrum hangen, dat is vaak toeristisch en druk. Ga juist de buurten in zoals Angel, Hampstead, Peckham, Richmond en Hackney. Die zijn supergezellig, hebben een eigen sfeer en het shoppen en uit eten is er vaak een stuk goedkoper.”

“De weekendmarkten zijn een echte aanrader. Broadway Market in Hackney op zaterdag is fantastisch; veel lokaal eten, tweedehands spullen en een leuke, levendige sfeer. De Flower Market in Bethnal Green op zondag is ook prachtig om te zien en perfect om rond te dwalen. Andere leuke markten zijn bijvoorbeeld Maltby Street Market in Bermondsey of Portobello Road Market in Notting Hill.

Voor musea raad ik zeker het Victoria & Albert Museum aan, Sir John Soane’s Museum, de Barbican en Dennis Severs’ House. Ze zijn uniek, minder druk dan de grote toeristische hotspots en geven een goed beeld van de geschiedenis en creativiteit van de stad. Maar ook kleinere musea zoals Photographers’ Gallary, het Fashion & Textile Museum en Design Museum zijn geweldig als je van kunst en design houdt.”

Op ontdekkingstocht

“Mijn tip is verder: loop zoveel mogelijk, fiets waar je kan en laat je gewoon verrassen. Ontdek de verborgen parken, de straatkunst in Shoreditch, de gezellige koffietentjes en kleine boekwinkels. Londen is groot en divers, en overal vind je andere culturen, smaken en verhalen. Als je een indruk wilt krijgen van hoe het dagelijks leven hier voelt, kun je ook een beetje meekijken op mijn Instagram-livefeed. Daar deel ik vaak waar ik kom en wat ik meemaak”, geeft Michiel ons tot slot nog mee.

Instagram Michiel Meewis
www.michielmeewis.com