‘Werken op vakantie’

TIM DUITS IN YANGON, MYANMAR.

“Een gigantisch mooi avontuur”, zo omschrijft Tim Duits (33) het idee dat ontstond tijdens een rondreis door Zuid-Amerika samen met zijn vriendin Nikki Seelen. “Zo’n trip is natuurlijk prachtig maar je bent overal maar heel kort. Als je er echt woont, dan ben je onderdeel van een land, heb je meer interactie met de locals en ervaar je het op een heel andere manier.” Ze maakten een wensenlijstje met landen. Myanmar stond daar niet op. Toch verhuisde het stel anderhalf jaar geleden voor hun grote avontuur naar het voormalige Birma.

Met uitzicht over de stad

Normaal gesproken hadden we Tim niet thuis aangetroffen. Dan was hij op zijn vrije avond vast even gezellig naar een kroegje of restaurantje gegaan. Maar ook in Myanmar heeft de pandemie het dagelijks leven drastisch beïnvloed. Tim: “Momenteel zijn er ‘slechts’ 206 officieel bevestigde corona-gevallen en zes overledenen. Ondanks die lage aantallen zijn er veel maatregelen genomen. Zo zijn de grenzen gesloten en is internationaal en binnenlands reizen aan banden gelegd. Veel openbare plekken en bedrijfskantoren zijn gesloten.” Tim en Nikki wonen sinds januari 2019 aan de rand van een meer in de stad Yangon. Vanaf hun balkon op de 9e verdieping hebben ze vrij zicht over het meer, de stad en de Shwedagon Pagode. Tim: “We prijzen ons heel gelukkig dat we hier kunnen wonen en elke dag met dit uitzicht wakker worden.”

De Shwedagon Pagode is de grootste tempel van Myanmar. Deze kegelvormige, 98 meter hoge, met 50.000 kilo bladgoud en vele duizenden kostbare edelstenen bedekte pagode bevindt zich op de heuvel Singuttara in een buitenwijk van Rangoon. Het is een van de belangrijkste boeddhistische bedevaartsoorden ter wereld.

We doen het gewoon!

Het plan om naar het buitenland te gaan, ontstond na een reis in 2012. Tim vertelt hoe dat ging: “Na onze studie zijn we vijf maanden gaan reizen in Zuid-Amerika; Brazilië, Argentinië, Bolivia, Peru, Ecuador en Colombia. Dat was een geweldige ervaring en we genoten van het ontdekken van nieuwe mensen, cultuur en natuur. Maar het was ook altijd heel vluchtig; we konden nergens lang blijven omdat we nog zoveel meer locaties wilden bezoeken. Toen is de wens ontstaan om langere tijd in het buitenland te wonen en er echt onderdeel van te worden. Dat het Myanmar zou worden hadden we toen niet kunnen bedenken…”

Myanmar is een land dat pas net open is voor toerisme. Dit maakt het tot een reisbestemming waar je het authentieke Azië nog kunt zien. Voorheen werd Myanmar Birma genoemd, maar sinds 1989 is dit officieel veranderd in Myanmar. Je vindt Myanmar tussen de buurlanden Thailand, Bangladesh, China, India en Laos.

Waar naar toe? Myanmar?

De beste kans om hun avontuur te realiseren zou zijn via het werk van Nikki. Zij werkte destijds in Nederland als Brand Manager voor NIVEA Skin Care producten. Intern gaf ze aan dat ze in aanmerking wilde komen voor een transfer naar het buitenland. Tim: “Vervolgens was het voor haar heel hard (net)werken en een beetje geluk hebben dat er iets vrijkwam. En daarna solliciteren. Als het zou lukken zou ik mijn baan in Nederland opzeggen en meegaan. We hadden een lijst gemaakt met landen die we interessant vonden. Uiteindelijk werd Nikki gevraagd of ze interesse had in Myanmar. Dit land was tot dan voor ons geen optie omdat er officieel geen NIVEA-vestiging was. Die is er inmiddels nu dus wel”, vertelt Tim lachend. Toen de kogel door de kerk was, moest er snel geschakeld worden. Samen vlogen ze eind november 2018 voor vier dagen naar Yangon. Tim: “Het hoorde een soort van ‘discovery trip’ te zijn maar eigenlijk was alles al in kannen en kruiken. In die vier dagen werd het arbeidscontract getekend, zijn we rondgeleid door Yangon en hebben we zelfs al ons huidige appartement vastgelegd.” Eind januari 2019 verhuisden Tim en Nikki samen met hun teckel Unox naar Myanmar. Nikki werkt als Marketing Manager voor NIVEA Myanmar. Tim vult aan: “Of zoals ik het noem; Myanmarketing Manager :).

Yangon, ook bekend als Rangoon, was lange tijd de hoofdstad van Myanmar, maar heeft die status in 2005 overgedragen aan Naypyidaw. Officieel in ieder geval. Velen, waaronder de Europese Unie en de Verenigde Naties, zien Yangon nog altijd als de officiële hoofdstad. Met meer dan 4 miljoen inwoners is het nog altijd veruit de grootste stad van het land. Ook qua economie is de stad het grootst, maar doordat de regering de aandacht vooral op Naypyidaw richt wordt dit verschil steeds kleiner.

Thuisblijven is geen optie

Tim ging aan de slag als Director of Finance voor het bedrijf Flymya. Dit is een Birmese startup die reisproducten verkoopt zoals vliegtickets, bustickets, hotelkamers, autoverhuur en tourpakketten voor Myanmar. Dit doen ze online via www.flymya.com en offline via hun reisbureau-locaties. Tim: “In de praktijk houd ik me minder bezig met financieel inhoudelijk werk, maar meer met het aansturen en organiseren van onze interne operationele afdelingen zoals Finance, Customer Services, IT en HR. Door Covid is er veel veranderd. Met name de beperkingen op reizen en de gesloten grenzen hebben grote impact op mijn branche en bedrijf. Helaas zijn er ontslagen gevallen en salarissen verlaagd. Ook is er een avondklok. Je mag tussen 12 uur ‘s nachts en 4 uur ‘s ochtends niet op straat zijn. Een ‘lockdown’ of thuiswerken is hier van een heel andere orde. Het vraagt veel meer van de mensen. De locals leven veel op straat en wonen met grote gezinnen in kleine huisjes. Van maart tot en met mei is het hier elke dag 35 tot 40 graden en maar weinig woningen hebben airco. Bovendien verdienen veel locals vandaag het geld, dat ze morgen nodig hebben om te eten. Dus je ziet veel mensen gewoon op straat, omdat het niet anders kan. Het is niet zo dat het niet serieus wordt genomen maar thuisblijven is een luxe die niet iedereen zich kan veroorloven!”

Samen op de foto

Inmiddels wonen Tim en Nikki ruim een jaar in Yangon en hebben ze aardig hun draai gevonden. Tim: “We werken bijna alleen met locals. Met uitzondering van een aantal managementposities zijn bijna al onze collega’s Birmees. Af en toe ga ik voetballen met mijn Birmese collega’s of een drankje doen in een kroeg of beergarden. In onze vrije tijd zijn de sociale contacten die we hebben toch meestal met andere expats. We ‘kennen’ de Birmese mensen in onze buurt en zeggen gedag als we met Unox voorbij komen wandelen. Af en toe maken we een praatje als de taalbarrière het toe laat; ons Birmees is zeer beperkt en dat geldt vaak ook voor hun Engels”, vertelt Tim. “De mensen hier zijn ontzettend aardig en ook nieuwsgierig naar ons. Eens in de zoveel tijd worden we door een groepje jongeren op straat aangesproken; ze willen dan graag met ons op de foto. Twee blonde mensen zien ze niet zo vaak”, zegt Tim.

Gulle gevers

Tim: “De meeste mensen hier zijn Boeddhistisch en geloven heel erg in Karma. Wat mij echt verrast heeft en wat ik niet wist is hoe gul Birmezen zijn. Myanmar staat al een aantal jaren op rij op nummer 1 in de World Giving Index als meest gulle land ter wereld; in de zin van de frequentie waarin de bevolking geld en tijd doneert om anderen te helpen. Dat zie ik ook bij mijn collega’s. Ongeacht de hoogte van salaris geven mensen hier heel veel geld of spullen als donatie aan goede doelen zoals weeshuizen en kloosters.”

Gelddragers

Tim vertelt wat hem nog meer opvalt: “Waar ik van heb staan kijken is hoe geld en banken hier werken. Myanmar is een ‘cash’ land, al komen er steeds meer laagdrempelige manieren om een bankrekening of een digital wallet te hebben. Het is vooral moeilijk als je geen rekening hebt bij dezelfde bank. Hier kun je geen geld overmaken van bank A naar bank B. Die digitale infrastructuur is er gewoon (nog) niet. Je moet in zo’n geval echt cash geld opnemen bij bank A om vervolgens de straat over te steken naar bank B en het geld daar te storten op de rekening van een ander of jezelf. We hebben daarom bij Flymya mensen in dienst wiens werk het is om cash van A naar B te brengen door de hele stad”, legt Tim uit.

Geslaagd avontuur

In principe blijven Tim en Nikki ongeveer drie jaar in Myanmar. Ze hebben wel de afspraak gemaakt dat als één van hen het echt niet meer naar de zin heeft, dat ze dan terug naar huis gaan. Tim: “We willen dat het zo lang mogelijk voelt als ‘werken op vakantie’. Tot nu toe lukt dit ons heel goed. Het land is prachtig en we genieten er erg van om hier te wonen, te werken en het land te ontdekken. We hebben het afgelopen jaar al veel gezien maar met al die mooie steden en regio’s die Myanmar te bieden heeft kunnen we nog wel een aantal jaren vullen. Na Myanmar zoeken we weer een nieuw avontuur. Misschien opnieuw in het buitenland of lekker terug in Nederland. We zien wel wat de toekomst brengt!”, sluit Tim lachend af.