Saskia van Rijt zeilt de hele wereld over

Ze leerde zeilen van Maleisische professionele zeilers, bleek er talent voor te hebben en werd gevraagd voor het vrouwenzeilteam van Zuidoost-Azië. De Weertse Saskia van Rijt (49) heeft letterlijk en figuurlijk ‘veel zeeën bevaren’. Wedstrijdzeilen doet ze wereldwijd, daarnaast geeft ze zeilles aan kinderen én zet ze zich als vrijwilliger in om zeilen voor mensen met een beperking mogelijk te maken.

Breed onderlegd

De Heiligenbuurt was haar speeldomein. In die buurt woonde niet alleen Saskia met haar ouders, broer en zus, maar ook haar opa (huisarts), oma en twee ooms (huisarts) met hun gezinnen. Dagelijks was ze te vinden op het zogenaamde veldje op de hoek Sint Antoniusstraat/Lindanusstraat. Na de Martinusschool ging ze naar Maaseik. Saskia: “De eerste jaren ging ik naar een ‘meisjesschool’ en vanaf mijn vijftiende naar een ‘gemengd’ Atheneum. Ik heb daar een fantastische tijd gehad en zeer goed onderwijs genoten waar ik heel veel profijt van heb gehad en nog steeds heb. Omdat ik eindexamen heb gedaan in meer dan tien vakken heeft mij dat een hele brede basis gegeven.” Saskia studeerde vervolgens rechten en haven- en maritieme wetenschappen in Maastricht, Rotterdam en Gent (België). “Ik heb mijn kapiteinspapieren gehaald in Zuid-Engeland waardoor ik bevoegd ben om grotere schepen met passagiers te varen wereldwijd. Ik heb gewerkt als duikinstructrice, zeiler, jachtmakelaar, zelfstandig ondernemer, bedrijfsjurist en manager”, somt Saskia enthousiast op.

Talent voor zeilen

Tijdens haar studie maakte Saskia een rondreis in Zuidoost-Azië en werkte ze als duikgids op Sipadan, een eiland in Maleisië dat bekend staat als een van de mooiste duikplekken ter wereld. Ze benoemt dit later als een van de leukste dingen die ze ooit gedaan heeft. Na haar afstuderen ging ze in Zuidwest-Thailand aan de slag als duikinstructrice en manager van een duikboot. Saskia vertelt hoe het daar allemaal begon: “Destijds ben ik een keer uitgenodigd door een Franse zeezeiler om te gaan zeilen op zijn zelf gebouwde jacht uit Bretagne. Ik was meteen verkocht en bleek er talent voor te hebben. Ik leerde zeilen van Maleisische professionele zeilers. Ik heb toen eerst als bemanning gewerkt op een klassieke zeilboot uit 1910 en op een catamaran in Maleisië. Vervolgens ben ik op veel verschillende boten ervaring op gaan doen met toeren en wedstrijdzeilen. Daarnaast werkte ik als freelance duikinstructrice. In 2000 zeilde ik mijn eerste wedstrijd. In Engeland heb ik mijn professionele kwalificaties gehaald.”

Van vele markten thuis

Haar eerste ‘officiële’ baan was als jachtmakelaar; het verkopen van zeil- en motorjachten vanaf twintig meter wereldwijd, vanuit Loosdrecht. “Ik heb altijd heel veel interesse gehad in rechtsgeleerdheid en met veel plezier rechten gestudeerd. Ondanks dat ik een leuke baan had als jachtmakelaar lokte het juridische vak”, legt Saskia uit. In 2000 begint ze dan ook als bedrijfsjuriste bij Ballast Nedam in Amstelveen. “Daar kreeg ik meteen te maken met de grootste bedrijvenfusie van het land toentertijd en even later met de bouwfraude. Dat was als jonge juriste een enorm leerzame werkervaring.” In haar vakanties reisde Saskia terug naar Zuidoost-Azië om te wedstrijdzeilen en werd ze gevraagd voor het eerste vrouwenzeilteam. Ze verhuisde naar Kuala Lumpur om te werken als concept-ontwikkelaar van een vaaralmanak voor de regio, als zeilster, als duikinstructrice en als schipper. Twee jaar later vertrok ze naar Singapore om te werken als recruiter voor advocaten en juristen en werkte ze voor het eerst als activiteitenbegeleider voor kinderen op schoolreis. Dat laatste doet ze nu nog steeds. “Afgelopen november heb ik in Indonesië honderddertig Chinese kinderen van rond de elf jaar leren zeilen met de Chinese vertaling van de woorden trek en duw”, vertelt Saskia lachend.

In 2007 kwam Saskia terug naar Amsterdam om te werken voor een beroemde jachtontwerper. Daarna maakte ze de overstap naar DSM en onderhandelde ze wereldwijd over licenties in de chemische process technologie. Voor haar werk reisde ze veel naar China, Iran, USA, Azerbeidzjan, Canada, Verenigde Arabische Emiraten, Jordanië, India, Brazilië, Egypte, Zuid-Afrika en Australië. “Ik heb al veel van de wereld mogen zien en al veel zeeën bevaren. Met enige regelmaat kon ik mijn zakelijke reizen combineren met wedstrijdzeilen”, licht Saskia toe. Maar ook in eigen land is Saskia vaker actief met wedstrijdzeilen zoals met een traditionele platbodem op het IJsselmeer en de Waddenzee.

Van de nood een deugd maken

“Sinds eind 2019 werk ik niet langer als jurist vanwege gezondheidsproblemen. Dat was en is moeilijk”, bekent Saskia. “Ik heb toen mijn hobby zeilen weer helemaal opgepakt en ben begonnen met een aantal iconische zeilwedstrijden, zoals de Rolex Sydney Hobart Race in Australië. Om de start van die wedstrijd in de haven van Sydney te mogen doen als ‘voordekker’ was een absoluut hoogtepunt voor mij als zeiler.” Saskia legt uit wat een ‘voordekker’ is: “De voordekker staat bij de start op het uiterste puntje voorop op een boot om de afstand tot de startlijn en de positie ten opzichte van andere boten door te seinen aan de stuurman. De voordekker kan inschatten of er een overstagmanoeuvre moet worden uitgevoerd om uit de vuile wind van een tegenstander te komen, om een aanvaring te voorkomen en of er voor een andere boot langs dan wel achter iemand langs kan/moet worden gevaren.”

In de wintermaanden is Saskia veel in Zuidoost-Azië. Saskia: “Naast wedstrijdzeilen geef ik zeilles aan kinderen van internationale scholen en begeleid ik studenten bij onderzoek op het rif, de mangroven en het oerwoud in Indonesië. Ook werk ik als vrijwilliger voor Sailability om zeilen voor mensen met een beperking mogelijk te maken. Op dit moment help ik een syndicaat van vier booteigenaren uit Sydney en Tasmanië met het managen van een wedstrijdzeilprogramma in Zuidoost-Azië. We varen met een 18m wedstrijdboot met gedeeltelijk betalende gasten aan boord om ze te laten ervaren hoe het is om te wedstrijdzeilen op een grote boot met een aantal professionele zeilers. De schipper is een voormalig Olympiër en wereldkampioen zeilen. Het voordek is mijn domein. Iedere wedstrijd hebben we nieuwe mensen aan boord van over de hele wereld, met verschillende karakters en zeilervaring. Onlangs hadden we zeilers vanaf 9 jaar tot 70 jaar vanuit Australië, Nederland, Noorwegen, China, Singapore, Verenigd Koninkrijk en de Verenigde Staten. Dat maakt het voor mij uitdagend en super leuk; om zoveel verschillende mensen te ontmoeten en daar een team mee te smeden.”

Reizen verruimt je blik

Voor het meest recente project waar Saskia zich mee bezighoudt ging ze onlangs naar Indonesië, Raja Ampat, West Papua. “Hier ben ik gaan duiken en onderzoeken met een groep marine biologen, wetenschappers, pedagogen en avonturiers of het gebied geschikt is voor een schoolreis, voor welke leeftijden en met welke activiteiten.” Ondanks dat Saskia al veel van de wereld gezien heeft, staan er ook nog veel bestemmingen op haar ‘bucketlist’, waaronder de Tuamoto-eilanden; een groep van 78 vulkanische atollen in de Grote Oceaan, behorend bij Frans-Polynesië.

“Als je veel elders komt zie je ook hoe het anders kan en hoe onze denkwijze, manier en aanpak niet de enige is. Elders komen verruimt in mijn ervaring je blik en denkwijze. Persoonlijk ben ik daardoor voor mijzelf de voor- en nadelen van Nederland gaan zien. Dat begon voor mij eigenlijk al op de middelbare school in België en mijn Nederlandse manier van doen niet op iedere situatie toepasbaar bleek te zijn. Tijdens mijn eerste reis heb ik ook veel van wat ik dacht te weten overboord kunnen gooien. Dat maakt reizen en werken met andere culturen fascinerend voor mij. In mijn optiek bestaat er geen paradijs of ideale plek; iedere plek, land, maatschappij heeft zo zijn goede en minder goede kanten, leefwijzen en overtuigingen. In dat opzicht verander ik daarom met enige regelmaat graag van locatie”, zegt Saskia tot slot.

Foto’s: Scott Murray/SEA Yachting en Peter Winter

Tips voor deze rubriek? Mail de redacteur, Monique van den Brandt
monique@vandenbrandt.eu