Elsemieke Ballantyne – van Waesberge: ‘Mijn toekomst ligt hier in Calgary’

Bijna alle weekenden bracht ze door bij Hockeyclub Weert en Zeeland heeft een speciaal plekje in haar hart. Verknocht aan haar thuis op de Graswinkel had ze zelf nooit gedacht dat ze naar de andere kant van de wereld zou verhuizen. Tijdens een studie in Australië werd het Limburgse maegdje Elsemieke van Waesberge (30) verliefd op een Canadees. Na vijfeneenhalf jaar op en neer pendelen woont Elsemieke nu in Calgary als Mrs. Ballantyne. 

Op het veld en langs de lijn

Als je denkt, waar ken ik Elsemieke van? Nou ze hockeyde dus jaren bij HV Weert net als alle andere leden van het gezin van Waesberge. Ze ging naar het Bisschoppelijk College, zat achter de servicebalie van Albert Heijn in de Muntpassage en stond voor de klas aan de Montessorischool. Kans genoeg dus om haar een keer gezien te hebben. Elsemieke: “Met mijn ouders en twee jongere broers Thomas en Frank woonde ik op de Graswinkel. Ons hele gezin hockeyde en de hockeyclub was voor mij dan ook een tweede thuis. Weekenden lang doorbrengen op de hockeyclub met vriendinnen, na een wedstrijd lekker langs de lijn staan met een hapje en een drankje en genieten van de zon en de gezelligheid; dat zijn voor mij prachtige herinneringen.”

De liefde achterna

Tijdens haar studie aan de PABO in Eindhoven groeide het idee om naar het buitenland te gaan. Elsemieke vertelt hoe dat ging: “In 2010 ben ik zes maanden naar Perth, Australië, vertrokken om daar voor een semester te studeren aan de Edith Cowan University. Na lang wikken en wegen ben ik met veel zenuwen die kant opgegaan, niet wetende dat ik daar mijn grote liefde zou gaan ontmoeten. Owen is Canadees en opgegroeid in Calgary. Ook hij was voor een periode van zes maanden in Perth. We hebben vijfeneenhalf jaar op en neer gereisd tussen Nederland en Canada. Het duurde enige tijd voordat ik definitief deze kant op ben gegaan. Dat kwam omdat ik mijn opleiding tot leerkracht moest afronden en er heel wat papierwerk bij emigratie komt kijken. In 2013-2014 heb ik een jaar met een Working Holiday Visum in Calgary gewoond. Daarna hebben we de aanvraag voor een permanente verblijfsvergunning ingediend. Die heb ik in januari 2016 gekregen en sindsdien woon ik samen met Owen in het mooie Calgary.”

Onderwijzersbloed

Elsemieke werkt als juf in het basisonderwijs en geeft les aan Grade 1 (dat is onze groep 3). Dat ze in het onderwijs terecht is gekomen is niet vreemd want aan beide kanten van de familie zijn familieleden haar voorgegaan met een carrière in het onderwijs. “Het zit dan ook echt in mijn bloed”, zegt ze zelf. “Werken met kinderen vind ik het allerleukste en ik haal veel voldoening uit het feit dat ik iets kan betekenen voor de toekomstige maatschappij. Aangezien Canada zo’n groot land is, heeft elke provincie een eigen overheid en daarmee ook een eigen ministerie van Onderwijs en onderwijscurriculum. Een verschil met Nederland is dat hier in Alberta leerlingen met special needs bijna helemaal in het reguliere onderwijs worden opgenomen. Daarnaast zijn kinderen pas leerplichtig vanaf zesjarige leeftijd (Grade 1) en is Kindergarten (groep 1/2) optioneel. Kindergarten duurt maar één jaar en op de meeste scholen betekent dit dat leerlingen alleen in de ochtend of in de middag naar school komen.” 

Scholen weer open

Net als bij ons heeft corona een grote impact op het onderwijs. Elsemieke: “In Canada zit alles sinds maart 2020 op slot. De regels zijn behoorlijk streng en men verlaat het land niet of nauwelijks. Omdat Canada zo’n groot land is en elke provincie een eigen overheid heeft, kunnen de regels per provincie verschillen. De maatregelen in Alberta zijn behoorlijk streng geweest. Vanaf maart 2020 gingen de scholen dicht en hebben wij op afstand thuisonderwijs aangeboden (at-home learning). In september gingen de scholen weer volledig open. Na de kerstvakantie hebben we een week thuisonderwijs aangeboden. Op deze week na, zijn de basisscholen tot nu toe opengebleven. Wel is het zo dat als er een besmetting in de klas of directe omgeving van de klas is (zoals een leerkracht of onderwijsassistent), de hele groep er voor veertien dagen uit ligt.”

Werken in een bubbel

“Vergaderingen en oudergesprekken vinden via Zoom plaats en het contact met anderen blijft vrijwel beperkt tot je eigen klas en collega’s die direct met jou en jouw leerlingen samenwerken. Alle leerkrachten moeten de hele dag verplicht een mondkapje dragen, evenals leerlingen van Grade 4 (groep 6) en ouder. Samenwerken vindt alleen plaats in de eigen klas en dit is ook echt de enige bubbel waarin wij werken. Op onze school zijn de pauzes in twee tijdvakken opgedeeld om contact met andere groepen te limiteren. Hoewel mijn leerlingen in Grade 1 (groep 3) niet verplicht zijn om een mondkapje te dragen, moet ik eerlijk zeggen dat ze dit bijna allemaal doen op het moment dat ze hun tafeltje verlaten of buiten de klas zijn. Ik ben ontzettend trots op hoe weerbaar en flexibel deze kleintjes zijn!”, vertelt Elsemieke.

Buiten leven

Calgary heeft 1,5 miljoen inwoners en ligt aan de voet van de Rocky Mountains. Dat biedt veel mogelijkheden voor Elsemieke en Owen: “We zijn binnen een uur midden in de bergen. In onze vrije tijd reizen we graag (hoewel dat het afgelopen jaar beperkt is tot de grenzen van Alberta) en brengen we graag tijd door met vrienden en familie. Omdat de bergen zo dichtbij zijn, gaan we hier in het weekend graag naartoe. In de winter gaan we eropuit om een dagje te skiën of te wandelen en in de zomer brengen we hier veel tijd door aan een van de mooie meren. Ondanks dat het hier in de winter flink koud kan zijn (met soms temperaturen tot wel -45 met de wind!), zijn mensen hier graag en veel buiten. Het leven is daar ook echt op gericht. In de winter kun je schaatsen, sleeën, skiën en wandelen. In de zomer trekt men naar de mooie meren en gaan ze eropuit om te kamperen en te hiken. Mijn leven hier is dan ook veel meer op het buitenleven gericht dan dat het thuis in Nederland was.”

Wat is ‘ver’?

Elsemieke vervolgt: “Afstand heeft hier een heel andere betekenis dan in Nederland. Canada is een gigantisch land met uitgestrekte landschappen en dunbevolkte gebieden. Hoewel familie hier net zoals thuis ontzettend belangrijk is, is het vrij normaal dat families ver van elkaar vandaan wonen. Kinderen vliegen uit naar andere steden om te gaan studeren en men verhuist naar andere steden voor werk. Mijn schoonouders zijn nu zeven jaar gepensioneerd en wonen op Vancouver Island, zo’n 1.200 km van ons vandaan. Dit plaatst reizen in een ander perspectief; wij rijden dan ook met gemak zeven of acht uur voor een lang weekend naar een mooi meer in British Columbia”, legt Elsemieke uit. “Pas toen ik naar het buitenland vertrok realiseerde ik me hoe makkelijk het in Nederlands is om voor een weekendje naar de andere kant van het land of ergens anders in Europa te gaan. Daarnaast waardeer ik het dat je in Nederland met het openbaar vervoer vrijwel in alle uithoeken van het land kunt komen. Bij ons heb je de C-train om in de stad te komen. Wil je de stad uit, dan moet je de auto pakken. Als je naar andere steden wilt reizen, dan gaat dat per vliegtuig.”

Geen Nederlandse bruiloft

Corona heeft de plannen van Elsemieke en Owen behoorlijk gedwarsboomd. Ze zijn op 8 februari 2020 in Calgary getrouwd en zouden dit feest afgelopen zomer in Nederland nog eens dunnetjes overdoen. Elsemieke: “Ik ben ontzettend dankbaar dat familie en vrienden uit Nederland toen naar Canada zijn gekomen voor onze bruiloft en ik kan nog steeds niet bevatten dat de wereld vlak daarna volledig op slot ging. Het was zo bijzonder om deze dierbare mensen samen met onze vrienden en familie hier in Canada bij elkaar te hebben. Ik houd heel erg vast aan deze mooie herinneringen, aangezien ik mijn familie en vrienden hierna helaas niet meer heb kunnen zien. Momenteel zit de boel nog steeds goed op slot en kunnen wij onze vrienden en familie hier ook niet zien. We mogen sinds november geen visite ontvangen en kunnen pas sinds kort mensen buiten het eigen huishouden in een klein gezelschap in de buitenlucht treffen. Ons eerste jaar als pasgetrouwd stel heeft er zeker anders uitgezien dan we verwacht hadden”, lacht Elsemieke.

Kaasblokjes in het dashboardkastje 

“Ik mis mijn familie en vriendinnen heel erg. Daarnaast mis ik onze honden en de fijne wandelingen op de hei of in het bos. Ik snak soms naar Nederlandse lekkernijen. Ik ben een echte kaaskop en mijn moeder heeft altijd een zakje met kaasblokjes in de auto klaarliggen als ik op Schiphol aankom. Hoewel ik elke keer tranen met tuiten huil tijdens het afscheid nemen, realiseer ik me dat ik ontzettend veel geluk heb met een thuis in Nederland én een thuis hier in Canada; er staat altijd weer iemand aan de andere kant op me te wachten. Ondanks dat ik Nederland heel erg mis, ligt onze toekomst samen hier. We hebben afgelopen augustus een huis gekocht en zijn hier nu volop van aan het genieten. We hebben ons leven goed op de rit en zijn heel erg gelukkig in het mooie Canada.”