Ditte Kuijpers in Portland USA: ‘Niet alles wordt gezegd met woorden’

Aanvankelijk voelde Ditte Kuijpers (42) er niets voor om naar Amerika te verhuizen om te gaan werken op het hoofdkantoor van Nike. Telkens ging ze een paar weken naar de World Headquarters in Portland om vervolgens gauw terug te keren naar haar lekker leventje in Nederland. Ditte: “Ik moest er op dat moment echt niet aan denken. Het leek me helemaal niets. Het werken in die cultuur niet en het wonen daar nog minder. Natuurlijk vond ik de Amerikanen ook wat raar en begreep ik de helft van de tijd niet wat ze bedoelden.” Toch woont ze nu alweer bijna tien jaar in de USA, samen met haar partner Bas (43) en dochtertje Kiki (3). Ze ontwerpt Nike-voetbalschoenen voor World Cup Collecties en sterspelers als Cristiano Ronaldo en Ronaldinho.

Heerlijk geluid van Bambitreffen 

Het geluid van motoren tijdens het jaarlijkse Bambitreffen is iets waar Ditte graag aan terugdenkt. “Wanneer de motoren over de singel kwamen, kon ik dat vanuit onze tuin aan de Egmondstraat horen en rende dan zo snel mogelijk richting de stad om ze te zien. Ik was toen nog jong, maar die liefde voor het geluid is altijd gebleven. Het heeft ervoor gezorgd dat ik zelf m’n motorrijbewijs heb gehaald en in Portland mijn eerste eigen motor heb gekocht. Toen ik hier voor het eerst door het prachtige landschap reed, over bergen naar de kust, voelde dat echt onwerkelijk.”

‘Beam me up’

Bospop, Carnaval en Kermis. Ditte was erbij en heeft overal goede herinneringen aan. Ook toen ze niet meer in Weert woonde, kwam ze regelmatig voor deze evenementen terug om te eindigen in de gezellige kelderbar van de ZigZag. “Als iemand me kon teleporteren dan zou ik nog jaarlijks terugkomen”, zegt Ditte enthousiast. Buiten school ging ze naar de muziekschool voor pianoles en volgde ze toneellessen. Ze deed met een eigen band mee aan Van Hornepop. “Bij ons thuis en in de familie was er altijd veel muziek. Zingen is iets wat ik ook nog steeds doe in mijn vrije tijd.” Maar er moest natuurlijk ook wat bijverdiend worden: “Ik heb veel te veel jaren afgewassen bij het Bruine Paard (nu de Umbelder), ik denk dat ik me wel een professioneel afwasser kon noemen”, lacht Ditte.

Sprong in het diepe

Na de Design Academy in Eindhoven gaat Ditte werken als colour designer bij Akzo Nobel in Sassenheim. Ze doet hier kleurcollecties- en trendonderzoek voor bijvoorbeeld Flexa verf. Na twee jaar gaat ze aan de slag als color designer bij het Europese hoofdkantoor van Nike in Hilversum. “Kort gezegd voorzag ik daar elk seizoen vele schoenen van kleur.” Al vrij snel daarna vragen ze Ditte of ze interesse heeft om te gaan werken op het hoofdkantoor en of ze naar Amerika wil verhuizen. Ditte voelt daar niets voor. “Ik had in Hilversum een superleuke baan en samen met Bas een fijn huisje in Utrecht. Ons gezellig leventje in Nederland wilde ik niet kwijt.” Maar na een paar jaar lijkt de optie om naar Amerika te gaan opeens wel interessant. Ditte: “Ik was klaar voor iets nieuws en wilde een grote verandering op alle vlakken. Het voelde als ‘nu of nooit’ en opeens werd het heel makkelijk om de vooroordelen over Amerika en alle mogelijke angsten en bezorgdheden aan de kant te zetten. De beslissing om te gaan werd snel gemaakt. In november 2013 informeerde ik of the World Headquarters nog interesse in me had en een maand later had ik een baan. Na nog een paar maanden visa regelen vertrok ik in mei 2014 naar Portland, Oregon. Bas volgde anderhalf jaar later. Het is ’n avontuur geworden dat ik nooit zou hebben willen missen.”

Verraderlijk anders

Als Ditte in Amerika aankomt is ze vastbesloten om dit avontuur te laten slagen. Ditte: “Ik kijk terug op dat eerste jaar hier als het beste jaar van mijn leven. Als je een kans krijgt om jezelf opnieuw uit te vinden is dat heel bijzonder. Dit was niet als een vakantie, ook al dacht ik in eerste instantie voor kortere tijd te gaan. Ik wilde alles doen wat nodig was om hier succesvol te kunnen wonen en werken. Ik geloofde dat dat de enige manier was om deze grote verandering te laten slagen. Ik moest een fijne woonplek en nieuwe bezigheden vinden, vrienden maken en de nieuwe (werk)cultuur begrijpen. Cultureel dacht ik dat het heel gemakkelijk zou zijn; een Westers land, iedereen spreekt Engels. Maar dat was nou juist het verraderlijke; het lijkt hetzelfde, maar vaak worden dingen heel anders geïnterpreteerd of bedoeld. Niet alles wordt gezegd met woorden. Mijn grootste frustratie was dat ik me nog niet kon uitdrukken in het Engels op een manier waarbij ik me mezelf voelde. Als ik eens een keer iets grappigs wilde zeggen, dan kwam dat in het Engels toch niet helemaal uit de verf.”

Ontwerpen voor sterspelers

In totaal werkt Ditte nu alweer zeventien jaar voor Nike. “Mijn taken hebben altijd te maken met het ontwerpen van schoenen; van kleur en materiaal tot productontwerp. Een aantal voorbeelden van schoenen waar ik aan heb gewerkt zijn de voetbalschoenen voor de 2018 World Cup Collectie en ‘signature-schoenen’ voor voetballers als Cristiano Ronaldo, Ronaldinho en Sergio Ramos. De afgelopen jaren heb ik vooral aan veel Nike Air Max schoenen bijgedragen, bijvoorbeeld de Nike Vapormax voor de Tokyo Olympics”, vertelt Ditte trots. “Op dit moment werk ik als design director binnen Nikes innovatie afdeling; de afdeling waar ik zo graag wilde werken voordat ik hiernaartoe verhuisde. We werken aan Lifestyle producten zoals wederom Nike Air Max, maar nu verder in de toekomst, voor 2028, 2030 en daarna.”

Onrust in Oregon

Het leven in Oregon bevalt Ditte en Bas prima. De staat Oregon heeft een geweldige natuur en Portland is groen, milieubewust, fiets- en wandelvriendelijk. De mensen zijn vriendelijk, relaxed en casual. Ditte: “Naast Nike zijn hier nog meer outdoor/athletic-bedrijven en dat zie je terug in de stad. Mensen leven hier een gezonde levensstijl, in tegenstelling tot sommige andere plekken in de US. In Portland is ook veel ruimte voor alternatieve leefwijzen en expressie. Mensen leven hier hun leven en doen wat ze moeten doen.” Toch was het niet alleen maar rozengeur en maneschijn. Ditte vertelt daarover: “2020 was, zoals voor zovelen, een heel stressvol jaar. Eind maart beviel ik van onze dochter Kiki, precies aan het begin van de pandemie. De regels in het ziekenhuis veranderden met het uur. In Amerika en Portland hadden we niet alleen te maken met corona. Er was ook veel politieke en civiele onrust. De moord op George Floyd, Black lives Matter-protesten, Trump die vaak nog wat olie op het vuur gooide en wederom voor president wilde gaan. Portland is voor Amerikaanse begrippen een heel linkse stad en protesten gingen er hier hard aan toe. Er waren veel botsingen tussen links Portland en rechts-extremisten van buiten Portland. Downtown was een no-go area, alles was dichtgetimmerd en avonden achter elkaar waren er rellen. We wonen in een rustige buurt maar aan een doorlopende straat waar vele avonden massa’s mensen protesterend voorbijkwamen. Mensen waren boos, heel erg boos. Vaak was er bij de protesten duidelijk vertoon van vuurwapens, maandenlang cirkelden er ’s nachts kleine politievliegtuigjes boven onze buurt om alle onrust in de gaten te houden. Als kersverse moeder met een baby van een paar maanden heb ik me heel onveilig gevoeld en opeens ook gevangen in een land wat ik op politiek gebied toch moeilijk kan begrijpen.”

Gewoon aardig

In het begin dacht Ditte nog dat Amerikanen wat ‘raar’ waren en begreep hen niet. Dat is nu wel anders. Ditte: “Mensen zijn hier aardig en de service in winkels of restaurants is vriendelijk. Ik weet dat Nederlanders vaak zeggen dat Amerikanen ‘fake’ zijn, aardig doen en het niet menen. Ik ben nu van mening dat er niets mis is met gewoon een beetje aardig zijn, zeggen als je iets waardeert of mooi vindt. Ik moet zeggen dat ik de Weertse vriendelijkheid ook zeker kan waarderen. De landing op Schiphol daarentegen voelt vaak een beetje als een koude douche.”

Het perfecte leven

In hoeverre verschilt het leven dat ze in de USA leiden van het leven in Nederland? “In Amerika heb je veel persoonlijke vrijheid en verantwoordelijkheid. Mensen zijn druk met het creëren van hun perfecte leven en de toekomst en regelen dat zelf, er is geen overheid die ze daarvoor verantwoordelijk achten. Om hier oud te worden en je kinderen te laten studeren heb je veel geld nodig, dus vandaar dat Amerikanen lange dagen werken en anders denken over geld. In Nederland werken veel vrouwen en mannen parttime, hier is dat niet gebruikelijk. Na een zwangerschap is de standaard om weer zo snel mogelijk terug aan het werk te gaan. Gelukkig is Nike een modern bedrijf met heel goeie benefits waardoor ik de eerste zes maanden fulltime bij Kiki kon blijven. In Amerika zijn de contrasten groot, het leven is hier geweldig als je voor jezelf kunt zorgen, als je het goed voor elkaar hebt qua gezondheid, vrienden/familie en financieel. Maar heb je pech in het leven dan kan het hier zwaar zijn. Ik zie dingen die schrijnend zijn en die je in Nederland niet tegenkomt. Daardoor kijk ik nu naar Nederland als een plek waar we het heel goed hebben”, sluit Ditte af.

Tips voor deze rubriek? Mail de redacteur, Monique van den Brandt monique@vandenbrandt.eu